Az emberiség egyik legrégebben termesztett és legsokoldalúbb növénye. Több mint 6 ezer éves múltra tekint vissza, az idő előre haladtával más, és más volt a megítélése, a jövő iparának, és a gyógyászat egyik ígéretes lehetősége.
Közép-Ázsiából származik és innen terjedt el más kontinensekre. Kínában már i. e. 6500-ban elterjedt növény volt. Magját, olaját élelmiszerként, levelét, virágzatát gyógyszerként használták fel. Sen-nung császár, akit az első kínai farmakológusnak tekintenek, az i.e 2700-as években a kendert az egyik alap gyógynövénynek tekinti a gyógyászatban. Az i.sz 1-ben elkészült első kínai gyógyszerkönyvben a növényt több, mint 100 betegségre ajánlják, többek közt köszvényre, reumára, feledékenységre. I.e 1500-as évekből származó egyiptomi papiruszon olvasható, hogy a kannabisz képes kezelni a gyulladást. A gyógyászati alkalmazáson kívül a kender rostjából kötelet, textil, és papírt gyártottak.